लघु तरंग अवरक्त और मध्यम दीर्घ तरंग अवरक्त डिटेक्टरों के बीच इमेजिंग सिद्धांतों में स्पष्ट अंतर हैं। लघु तरंग अवरक्त थर्मल इमेजिंग के बजाय प्रतिबिंबित प्रकाश इमेजिंग का उपयोग करता है।लघु तरंग इन्फ्रारेड डिटेक्शन चंद्रमा की रोशनी से "रात के आकाश विकिरण" पर निर्भर करता है, स्टार लाइट, वायुमंडलीय चमक और अन्य प्रकाश बहुत कम चमक रात के वातावरण में। रात के आकाश में चमक मानव दृश्य सीमा से कम है,जो मानव दृश्य धारणा का कारण बनना मुश्किल हैरात के आकाश में उत्सर्जित अधिकांश ऊर्जा 1 से 2.5 माइक्रोन में केंद्रित होती है। The combination of the short-wave infrared image of the room temperature scene reflecting the night sky light and the visible light has also become the most commonly used means of the low-light-level night vision system.
लघु तरंग इन्फ्रारेड दृष्टि को बढ़ाता है, और इसकी छवि मानव आंखों से देखने के समान है।जैसे कि समुद्री लक्ष्यों की महत्वपूर्ण विशेषताओं को देखना जैसे कि जहाजों के नामइसके अतिरिक्त, लघु तरंग अवरक्त इमेजिंग का एक प्रमुख लाभ है जो अवरक्त थर्मल इमेजिंग तकनीक के पास नहीं है, अर्थात,यह विंडशील्ड के माध्यम से छवि कर सकते हैं.
जबकि लंबी तरंग और मध्यम तरंग अवरक्त थर्मल इमेजिंग के लिए, वे कमरे के तापमान पर दृश्य से ही उत्सर्जित थर्मल विकिरण का उपयोग करते हैं। यह एक प्रकार की निष्क्रिय इमेजिंग है, सूर्य के प्रकाश के बिना,प्रकाश और अन्य बाहरी प्रकाश स्रोतइसके अलावा लक्ष्य और आसपास के वातावरण के बीच तापमान अंतर इमेजिंग में उच्च कंट्रास्ट, लंबी कार्रवाई दूरी,और पेड़ों और घास के लिए कुछ प्रवेश क्षमताइसलिए, यह व्यापक रूप से परिधि सुरक्षा, घुसपैठ अलार्म, शिकार, आउटडोर और अन्य क्षेत्रों में उपयोग किया जाता है।